Hoe het is om als moslima een eigen bedrijf te beginnen? Qantara ging op zoek naar vrouwen die die stap al hebben genomen. In Nederland én daarbuiten. Zodat we kunnen leren over hun drijfveren en strategieën. Alle vrouwen blijken een zelfde soort missie te hebben. Anderen helpen is voor hen de drijvende kracht.
** Naam: Nora Belahcen – Bedrijf: Amal Center – Land: Marokko **
Nora startte drie jaar geleden – als een soort vrouwelijke Jamie Oliver – een opleidingsrestaurant voor kansarme vrouwen in Marrakech. Haar Amal Center is het resultaat van jarenlange inzet en geduld. 
Nu begint er elke zes maanden een nieuwe groep van dertig vrouwen aan hun opleiding, verdeeld over twee locaties. Nora: “De motivatie van de dames is groot. En dat is ook nodig, wat ze krijgen een pittig programma. Ze leren werken in een professionele restaurantkeuken, krijgen lees- en schrijfles – of een tweede taal als ze dat aankunnen – en ‘s middags volgen ze de cursussen die door onze vrijwilligers worden aangeboden; van het bedrukken van textiel tot het maken van compost voor de tuin. Ook werken ze met een ‘life coach’ aan hun persoonlijke ontwikkeling en dat is voor deze vrouwen een totaal nieuwe ervaring.”
In je verhaal blijven geloven
“De vrouwen vertellen me hoe ze leren anders naar hun leven te kijken. De krachtigste oefening is wel die waarbij ze in een spiegel moeten kijken en zeggen: ‘De manier waarop ik naar mezelf kijk, maakt me tot wie ik ben.’ Door dat vaak genoeg te herhalen, realiseren de vrouwen zich opeens hoe beperkend het is als je je altijd maar zorgen maakt over hoe de samenleving jou ziet. Pas als je dat loslaat, kun je gaan werken aan wat je echt wilt in dit leven.”
Bij ons realiseren de vrouwen zich opeens hoe beperkend het is als je je altijd maar zorgen maakt over hoe de samenleving jou ziet.
“In het restaurant, dat alleen open is voor de lunch, oefenen ze om gastvrouw te zijn. Door de week zijn er veel vaste klanten van bedrijven in de buurt. Mijn man zegt wel eens: ‘Het is hier net Cheers!’ Op vrijdagmiddag komen er ook veel toeristen: in een tijdspanne van 3 uur serveren we dan aan meer dan 200 gasten de traditionele couscous.”
Hoe Nora’s project tot de verbeelding spreekt, blijkt wel uit het feit dat ze in 2015 de publieksprijs won van de Women for Change Award. Inclusief een gift van 25.000 euro van de Orange Foundation ter ondersteuning van haar vereniging. In bijgaande video – waarin Nora het Amal Center als genomineerd project presenteert – komt ook een van de leerlingen aan het woord en zie je welke impact de opleiding op haar leven heeft gehad.
Afgelopen maand kreeg het Amal Center nog een andere grote erkenning: het werd uitgeroepen tot het beste restaurant van Marrakech – uit een totaal van 788 – op TripAdvisor, een van de grootste reiswebsites van de wereld.
Het begon allemaal als een koekjes-bakproject dat al dromend en uitproberend steeds groter werd. Voor de vrouwen – vaak financieel in de knel gekomen na een echtscheiding of de dood van hun man – is het een openbaring om geld te kunnen verdienen met koken en bakken. In de opbouwfase van het Amal Center deed Nora alles op haar intuïtie. “Maar ik bleek niet uit te blinken in management en communicatie. Dus was ik blij met onze eerste subsidie, waarmee ik professionele hulp kon inschakelen. Dat is een belangrijke tip: vraag zoveel mogelijk hulp, vroeg of laat is er iemand die wél in je verhaal gelooft!”
Vervolgcursussen
Nora: “Mijn kracht ligt in het zoeken van partners voor het Amal Center en het contact houden met de bedrijven waar ‘onze’ vrouwen later aan het werk kunnen. Tot nu toe is de score tachtig procent. In elke groep zitten een paar leerlingen die het duidelijk in zich hebben om een eigen bedrijf te beginnen. Voor hen is er nu een ondernemingscursus gestart, waarbij ze als eindopdracht hun eigen bedrijfsplan moeten schrijven.” Met succes, want sinds de start van deze cursussen zijn al twee groepen vrouwen een eigen bedrijf gestart!
Nora vindt het mooi om de vrouwen zo te zien opbloeien. “Ik ben niet iemand die alleen ergens heen gaat om iets moois te beleven. Ik wil juist ook iets moois brengen, want in dat geval genieten anderen ook mee van wat jij doet!”
“Vrouwen die het in zich hebben om een eigen bedrijf te beginnen, krijgen van ons een ondernemingscursus, met als eindopdracht het schrijven van hun eigen bedrijfsplan.”
Nora heeft gemerkt dat in haar zakelijke contacten de status van haar familie doorslaggevender is dan het feit dat ze een vrouw is. “Mijn vader is een bekeerde Amerikaan die al meer dan veertig jaar in Marrakech woont. Veel stadgenoten hebben Engelse les van hem gehad op de middelbare school. Hij vertaalt nu de beroemde werken van de islamitische filosoof Al Ghazali in het Engels en daar hebben de mensen veel respect voor. Mijn ouders moesten destijds als nieuwkomers integreren in de maatschappij, gebaseerd op de reputatie die ze opbouwden door de manier waarop ze met mensen omgingen, niet door een uitgebreid familienetwerk. Uiteindelijk maakte dit het juist makkelijker voor mij toen ik het Amal Center opzette, omdat mensen mijn achtergrond al kenden.”
